トーストが焼けてきた。朝、すっからかんになった胃の目を覚ます香りだ。
ポットがしゅんしゅん鳴き始めたので、わたしは熱々のコーヒーをいれる。わたしのにはミルクを足して、チェレンはブラックのままで。朝食の香りがそろい始めた頃、スリッパを鳴らしてチェレンが降りてきた。
チェレン。今日からジムリーダーになる、わたしの恋人様だ。


「おはよう」
「……おはよう」


いまだにパジャマのわたしと代わって、チェレンはもう着替え終わっている。
おろしたての白いシャツにネクタイ。シワのないスラックス。
わたしの視線を受けてチェレンがネクタイを気にし始めた。


「おかしく、ないかな?」
「何が?」
「ジムリーダーとしてふさわしい格好かな、って」
「うーん、おかしいと思う」
「なっ……!」


慌てふためくチェレンに笑みがこぼれてしまう。本当に余裕を無くしているみたいだ。


「だってジムリーダーの服装なんて自由じゃない。ジャージでもパーカーでも、水着でも良いのに。なのにわざわざサラリーマンみたいな格好してるから」
「僕は、新しいトレーナーを迎えるジムリーダーとして……」
「うん、良いんじゃない」
「……は?」
「変なのって思うけど、悪いとは言ってない。むしろ良いと思ってるよ。チェレンらしくって。はい、コーヒー」
「あ、ありがとう」


照れているのか、初仕事を前に興奮しているのか。すっかり色づいた頬をわたしはなべつかみで扇いであげた。

新聞をかじり付くように読みながら、熱いコーヒーを一気に飲むチェレン。昨日は眠れなかったんだろうか、目の下が少し暗い。

ジムリーダーに抜擢されてからのチェレンは今まで以上の努力を重ねてきた。「良いジムリーダーになるんだ」としきりにいって、ますますバトルに勉強にのめり込んでいった。

すでに資格があるとみなされたからチェレンはジムリーダーに選ばれたというのに。そこで気を緩めるってことを彼は知らない。
チェレンってばピュアな生き物だ。


「もう行くの?」
「ああ、早めについておきたいんだ」
「じゃあ、はい。んー」
「………」
「………」
「……何だ?」
「行ってきますのちゅー待ちです」
「っなんだよ突然! からかってるだろ!」
「だってチェレンの初出勤だし」
「いつもしないだろ」
「じゃあ今日からしよ?」
「………」


黙り込んでしまった。チェレンは本当にピュアだ。いろんな意味で。


「ほんと初々しくて可愛いなあ」
「可愛いって言わないでくれ」
「ごめんごめん」


余裕のない彼を少しいじめすぎたかな。反省して、背負っている不安が少しでも紛れるように願って、笑ってみせた。


「チェレン。大丈夫だよ。きっと最高のジムリーダーになれる。たくさんのトレーナーを正しく導けるようなリーダーに、なれる」


どこに落とそうか迷ったキス。紡いだ言葉がおまじないのように効きますようにと願って、わたしはおでこに唇を寄せた。チェレンの一番可愛い持ち物に。

不意に手首をとられる。いきなり絡んできた熱を溜め込んだ指に驚いたその隙に、わたしは唇を盗まれていた。


「いってくるよ」
「……いってらっしゃい」


触れた部分を舌で確かめると微かに苦い味がする。ミルクの入っていない、苦いコーヒーの香りを残していったキスだった。

さて、わたしも朝食を食べよう。カフェオレを飲み終わったら、初仕事のチェレンに差し入れるお弁当作りをしなくちゃね。